於1224年由藤原公經所建，後因藤原公經改名為西園寺公經，此地便稱為「西園寺」，為金閣寺原址。西園寺是西園寺家代代相傳的宅邸，榮華一時。鎌倉幕府滅亡後，當時的主人西園寺公宗因涉嫌以招待醍醐天皇到西園寺之名，行暗殺之實而遭處置，西園寺龐大家產被沒收，從此家道中落一蹶不起。

直至西元1394年，三代將軍足利義滿用自己位於河內國的領地與西園寺家交換，換得這塊荒廢多時，當時稱為「北山第」的山莊，經過3年的修繕後「北山第」改名為「北山殿」，主要建築有舍利殿、護摩堂、懺法堂、法水院等佛教建築，以及宸殿、公卿間、會所、天鏡閣、拱北樓、泉殿、現雪亭等，其規模之大足可媲美天皇住的御所，耗資最大的「舍利殿」，修築得金碧輝煌，當時就有人稱之為「金閣殿」。

幾年後，足利義滿把征夷大將軍職位讓給兒子足利義持出家修行，「舍利殿」便是他修禪的地方，足利義滿死後，其子遵照他的遺願，勸請夢窗國師開山，將「北山殿」由宅邸改為禪寺，並以足利義滿的法號命名為「鹿苑寺」。而在室町幕府第八代將軍足利義政時，爆發的應仁之亂中，鹿苑寺大部分的建築都遭到燒毀，只有「舍利殿」神奇的躲過這次劫難，成為北山文化唯一的古蹟，因而在第二次世界大戰前即列為國寶。

到了昭和25年，西元1950年，一位在裡面見習的21歲僧侶，據說是因為忌妒金閣寺的美，因此一把火讓自己與金閣寺(舍利殿)同歸於盡，大火燒盡的這棟500多年的傳世建築，也燒光的墊內所供奉的國寶和足利義滿像等，這個事件不僅造成全日本的震憾，也造就了一部偉大的文學作品--三島由紀夫的「金閣寺」。

「金閣寺」是一座緊鄰鏡湖池畔的三層樓閣狀建築，今天看到的「金閣寺」是在大火燒過後的第5年，根據原樣重新修復建造，金閣寺之所以受推崇，除了1987年全面換新金箔裝飾、金光閃閃的外牆與波光粼粼的倒影外，能將三種不同時代、不同建築風格完美的融合在一起才是主因：
一樓是最早藤原時代樣貌的「法水院」，二樓是鎌倉時期的「潮音洞」，三樓則為中國唐朝風格的「究竟頂」，寺頂有寶塔狀的結構，頂端有隻象徵吉祥的金鳳凰裝飾，除此之外，效仿自衣笠山的「池泉回遊式庭園」，裡頭有許多風格別緻的日式造景，讓它成為室町時代最具代表性的名園。
「池泉迴遊式庭園」：鎌倉時代的庭園承接平安時代的池泉庭園(以池為中心展開的造景)為其主流，但除了原有的舟遊方式之外，還新增以池為中心之迴遊形式的賞景步道，而稱之。
「法水院」：寢殿造風格，也就是平安時代的貴族建築風。
「潮音洞」：一種武家造，意指武士建築風格。
「究竟頂」：屬禪宗佛殿建築。

金閣寺除了外觀金碧輝煌為一著稱，前方明亮如鏡的「鏡湖池」也是襯托出這個世界文化遺產的重要功臣之一，池中渾然天成般的浮島和尖石，讓映在湖中的金閣寺倒影顯得格外真實，這樣使人屏息的美景，總令到此賞景的遊客流連忘返！秋天的景象，在入寺前的參道已是令人陶然心醉的紅楓漫天，而入冬之時，被白雪覆蓋的金閣寺不但不減其光芒，金與白的折射更是奪目、璀燦耀眼，這裡的每一處視野都是攝影愛好者絕佳的角度！

營業時間：9:00-17:00 | 門票費用：全票￥400、學生票￥300
延伸資訊：足利義滿孫子第8代將軍足利義政學其祖父建造了銀閣寺。